Меня сбила с толку внешность. А это постоянное стремление Атея хоть частью, но скрыть от меня свое лицо? Не могла понять, каким образом взрослый, уже сформировавшийся человек может изменить рост, вес, облик… казалось нереальным. Но… магия крови может практически все. И забывать о том, кто является ее носителем, глупо. Владыка Нижнего Мира — наставник Тая Авраза, мне об этом было прямо сказано, только я упиралась и не желала смотреть правде в глаза.

Не знаю, почему оттягивала неизбежное, позволяя и Атею считать, что я не догадываюсь. Может, потому что мне действительно нравились наши ничего не значащие беседы? Нравилось думать о нас как об обычных людях, которые не обременены долгом и властью. Словно он ни разу не император, а я не леди Алиса, дочь лорда Миала, главного советника властителя Авразара. Теперь мой отец занимает очень высокое положение, впрочем, как и при Дарии, но тогда он предпочитал оставаться в тени. Почивший монарх никому не давал свободы, даже своих друзей держал в ежовых рукавицах.

Я пряталась в вымышленном мирке, раздавая авансы тому, кто почему-то не хотел гласности. Возможно, боялся, что непринужденного общения больше не выйдет, возможно, тоже считал, что иначе я не готова взаимодействовать. О чем, кстати, и владыка Нижнего Мира говорил. А я… просто запуталась. Как будто если не озвучивать проблемы, то их и на самом деле нет.

Подруги видели и чувствовали, что меня что-то тревожит. Но я не хотела делиться ни подозрениями, ни переживаниями. Скажу, когда проясню все для себя и Атея. Так будет честнее по отношению и к нему, и к себе.

— Ты решилась, Алиска? — Мур, лучше всех знавший, что у меня на уме, отмалчиваться не стал. — Не куксись, даже Метелица его признала.

Метелица — моя метелочка. Ей очень подходило это имя. И гримуар был полностью прав. Метла спокойно давалась в руки демону, хотя даже мои подруги по пансиону потрогать ее не смогли. Она расходилась не на шутку, и прутиками угрожающе шевелила, и ударить могла… Не нравились ей ничьи прикосновения, кроме моих и Атея. Поведение метлы рядом с демоном и стало последним тревожным звоночком, когда уже нельзя игнорировать факты.

— Ты же знаешь ответ. — Я вздохнула и нахлобучила на голову шляпу. — Девочки правы, я должна вылезти из скорлупки и перестать клеваться. Нужно стать храброй и открыто смотреть на мир.

— Ведьмочка, моя… глупенькая! — нежно протянул Мур, удивив меня.

— Почему глупенькая?

— Потому что только глупые ведьмочки бегут от своего счастья.

На языке вертелась куча гадостей, но я сдержалась. Арабель верила, что люди могут измениться. И пусть я была не до конца уверена, но Тай Авраз и Атей — земля и небо. А потому выводы и комментарии к словам Мура я приберегу на более позднее время, когда уже откровенно побеседую с Атеем.

— Уже лучше, Алиска! И ты это… уговори Метелицу на цветение. Представляешь, какие зелья можно будет создать с росточком настоящего демонова…

Я не дослушала, сбежала. Потому что Мур не меняется. Все, что по-настоящему его волнует, — это рецепты всевозможных зелий. А мне только и не хватало, чтобы моя метла зацвела!

— Добрый вечер, Алиса, — просиял демон, встречая меня на тренировочном поле за садом.

— Добрый. — Я знала, что он чувствует мое настроение и мои улыбки его не обманут, но все равно улыбнулась.

— Сегодня ты еще печальнее, чем вчера. — Атей подстроился под мой шаг. — А у меня есть отличная новость. И подарок…

Я резко остановилась. Не потому, что презент от Атея был чем-то новым, он и до этого приносил мне то сладости, то интересный оберег, то морские раковины, очень причудливые, красивые. Одна даже была с черной жемчужиной внутри. Ее забрала Арабель, пообещав, что сделает кулон-артефакт с замечательными свойствами. Пока держит их в тайне, экспериментирует, видимо, а может, хочет удивить.

Не это меня насторожило. Его тон. Торжествующий, что ли… Или предвкушающий? Я так и не смогла определиться. Зато, как и раньше, снова всмотрелась в лицо собеседника. По его скулам скользила неуловимая тень, наведенная магией, но я не пыталась настаивать и просить открыться полностью. Профиль был хорошо виден, как и отдельные черты лица, форма бровей и носа, контур губ. Просто в целую картинку не складывались. Вроде бы смотреть ничего не мешает, а образ все равно ускользает.

— Надеюсь, Алиса, что это по-настоящему обрадует тебя и твоих подруг. — В мою ладонь скользнул флакончик из темного стекла. — Кровь, которую так долго и безуспешно разыскивает леди Толай.

Я шумно выдохнула и прикрыла глаза. Ну какие еще подтверждения мне нужны? Кто кроме императора мог взять кровь у отца Сициллы, притом еще и добровольно отданную? Это важное условие. И я лукавила, говоря Атею, что мы не можем найти нужного человека и связаться с ним. Лорд Толай попросту отказывал, а потом и вовсе стал выдвигать требование, на которое мы не могли пойти, — возвращение жены. На дочерей ему было плевать. Как он писал леди Милисе, «родишь сына, наследника рода Толай». А по умолчанию — что хорошо читалось между строк — ждало маму Сициллы наказание. Телесное. За то, что посмела сбежать.

Минуту назад еще сомневалась, откладывать ли тренировку? Я должна поговорить с Атеем и бежать в «Радужный хрусталь»! Появился необходимый ингредиент, и никто из нас не уснет, пока не сварим зелье для Марии.

— Пойдем, — пробормотала я, возвращаясь на дорогу, ведущую в сад. — Не нужно обращаться к трансформации, сегодня полетов не будет.

— Я и не сомневался, что ты сразу побежишь экспериментировать, — протянул Атей, но в голосе проскользнуло недовольство моей реакцией.

Вообще-то ему есть на что обижаться. Поблагодарю его, когда присядем на одну из лавочек, — боюсь, от волнения ноги совсем держать перестанут. Знала, что Метелица завтра меня встретит порцией упреков, а то и шлепков по ягодицам, но сегодня летать я уже не хотела.

— Алиса, что случилось? — не выдержал демон. — Я обидел тебя?

— Нет. Давайте присядем.

Я наконец увидела вожделенную лавку и, ускорившись, первой заняла место. Наверняка мое поведение выглядело странным, но ничего с собой поделать не могла. Как и с охватившим меня волнением. Я и на первом балу так сильно не нервничала.

— Мы снова на вы? — осторожно уточнил спутник.

— Просто волнуюсь, — решила быть честной во всем, — и для начала хочу поблагодарить тебя за этот флакончик. Не знаю, видел ли ты младшую из сестер Толай и в курсе ли, что с ней случилось…

Да как же! Чтобы Тай Авраз не знал, какой болезнью она заболела? Нет, не с того я начала, совсем не с того.

Ладони вспотели, по спине маршировали мурашки, пальцы мелко подрагивали. Но я все-таки набралась храбрости. Атей так и не присел на лавку, стоял напротив, и мне пришлось задрать голову, чтобы найти взглядом его глаза.

— Я знаю, кто вы… ты, Атей… точнее, Тай Авраз, император Авразара.

ГЛАВА 19

Изумительно, но как только прозвучали мои слова, по телу демона пошла рябь, и я смогла отчетливо увидеть его лицо. Рассмотреть малейшие черточки и вновь удивиться, как сильно меняет людей магия крови. Что именно сделали с Таем, не ведала, однако изменения были шокирующими. Почти другой человек. Во всяком случае, глаза были те же, и только минут через пять я вынужденно признала, что демон похож на наследника, вернее, уже императора Авразара.

Сомнений больше не было.

— Позвольте мне сказать. — Я отвела взгляд. — Я действительно очень благодарна тебе… вам. Этот флакончик — почти стопроцентный шанс, что задуманное нами сбудется и леди Мария Толай сможет не прятаться за вуалями и не стыдиться своей внешности, а ее семья перестанет переживать и волноваться. Сложно передать словами, насколько это важно и какой подарок вы нам сделали.

Голос дрожал и срывался. Ох, не зря я так долго оттягивала момент! Совершенно не представляла, как себя с ним вести! Это было настолько мне не свойственно, что я даже запнулась. Сделала несколько вдохов и выдохов, прежде чем продолжить. По дороге на тренировку думала, что до малейших мелочей просчитала беседу. Но когда до нее дошла очередь, почему-то смутилась и растерялась. Казалось бы, что изменилось? Мы почти три недели болтали обо всем и ни о чем конкретно, а сейчас я и поблагодарить не в состоянии.