— Кто-то должен уметь прощать. — Не скажу, что я овладела этим искусством, но попробую. — Не переживай, это только мое желание, Сицилла. Я лишь недавно поняла, чего же хочу от жизни.

Подруга молча вглядывалась в мое лицо, словно видела там что-то, зримое лишь ей. И только отголоски ведьминского дара, которым она мягко касалась меня, выдавали, что она делала. Вот ведь! Проверяла, не опоили ли меня чем.

— Знаешь, а ты станешь прекрасной императрицей.

Мы переглянулись и рассмеялись. Когда-то я думала так о Наяне. А теперь все перемешалось.

— Идем, меня заждались.

В малом зале не хватало только меня и Атея. Владыка и Зейн пили чай. Кристарис подкладывала им на тарелки румяные пироги. Когда я вошла, демоны поднялись и так посмотрели, словно задолжали мне мешок золота и не знают, как его отдать.

Впрочем, отчасти так и было. Если Кортин прав и бывшее королевство Иллей отойдет Каю, а тот в свою очередь женится на демонице, жить на тех землях будут и люди, и демоны. И ведьмочки, что не вышло с Кайтайниским государством, почти воплотилось с королевством Иллей. За маленьким исключением: условия для жизни отвратительные.

— Добрый вечер. — Я коротко поклонилась, не до расшаркиваний.

— Здравствуй, Алиса, — тягуче промолвил владыка и стремительно приблизился. — Я вижу в тебе огонь решимости, значит, отговаривать не имеет смысла?

— А вы хотели? — поразилась я, и не думая отступать.

— Если бы видел не истинное желание, то да. Но ты тверда в своем решении. Я не вижу той девочки, которая сама не знала, чего хочет. Сегодня ты уверена в своих действиях.

— Да, хотя один момент меня все равно смущает.

— Какой?

— Где Атей?

— А он тебе нужен? — усмехнулся мужчина, явно желая подразнить.

— Нужен, как и ваша кровь и еще один ваш сын.

Зейн закашлялся.

— Ваше высочество, отказаться не выйдет. Вы мне задолжали, — напомнила ему.

Я тоже умею играть словами, пусть как хотят, так и думают. Тоже мне, великие комбинаторы.

Кристарис молчала, но глаза ее посмеивались. Кто как не ведьма поймет другую ведьму?

Фиолетовый портал открылся прямо за спиной владыки Нижнего Мира, оттуда шагнул мрачный Атейтай.

— Здравствуй, — приветливо улыбнулась ему. — Ты сможешь переместить нас в бывшую общину?

— Смогу, — глухо выдавил он.

Затем словно опомнился, тряхнул головой с наконец-то отросшими волосами (с длинными он мне нравился больше) и подошел ко мне.

Осторожно сжал ладонь и прошептал:

— Здравствуй, любимая.

Я вздрогнула. Надо же, впервые меня так вслух назвал. Он понимает, что мы не цветочки нюхать идем, но не знает, с кем я собираюсь провести инициацию, и, судя по всему, не думает, что захочу быть с ним. Но при этом идет в наступление, открыто заявляя о своих чувствах перед свидетелями. Впрочем, это ни для кого не новость.

— Мне понадобится облететь территорию и выбрать подходящий кусок для ритуала.

— Всю не выйдет, не везде остыла земля. Где-то только сегодня улеглось пламя.

— Что ж, обойдемся тем, что есть. Не будем терять время.

Не стала спрашивать, готово ли все необходимое для ритуала, потому что видела и свою метлу, и склянки с кровью владыки, которые стояли на полу. Сам он не пойдет, а нам и не нужно.

Но прежде чем я шагнула в портал, меня обняла верховная.

— Спасибо тебе, Алиса, — прошептала она.

— Сочтемся, — улыбнулась, и не думая отодвигаться. Уютные у женщины объятия. — Вам еще предстоит воспитать новую верховную.

Я подмигнула, потому что давно догадалась, кого она прочит на свое место, а пока присматривается и уделяет много времени, желая изучить претендентку со всех сторон.

— Уверена, Сицилла не откажется стать вашей преемницей.

Я отстранилась и шагнула к порталу, но еще успела полюбоваться ошарашенным лицом Кристарис. Такие мы проницательные пансионерки, особенно если дело касается подруг. Жаль, в отношении себя слепы бываем.

ГЛАВА 23

Запах гари ударил в лицо, стиснул горло, заставил надсадно закашляться. Когда я планировала попасть в бывшую общину, все же не была готова к такому зрелищу. Увиденная картина оставляла гнетущее впечатление. Небо затянули тучи. Пепел хлопьями витал в воздухе, покрывал равнину серым саваном.

Крепче сжала свою метелку и взмыла в воздух.

Меня не остановили, не окликнули, но я знала, что Атей поднялся ввысь следом за мной, чтобы быть моей тенью во время полета.

Набрала высоту, желая хоть немного избавиться от удушающего запаха и тяжести во всем теле. И с каждым мгновением мне становилось хуже. Я чувствовала, как скручивает желудок и колет сердце, как стынет в жилах кровь. Замерзала, почти каменела.

Я ведьма, и нет ничего удивительного в том, что земля делилась своей болью и несчастьем, пропуская через меня мертвую энергию и пытаясь отобрать мою. Я для этой земли как глоток живительной воды. Только меня одной слишком мало, чтобы помочь.

Я мрачнела все больше, облетая место трагедии и выискивая хоть один сохранившийся источник природной силы. Как нас учили на лекциях, энергетические каналы должны сохраниться, просто ушли глубоко под землю, точнее, их погребла лавина смертей и огня.

Не могу сказать, сколько длились полет и поиски, все слилось в сплошную черную полосу. С трудом обнаружила два источника, когда мне требовалось хотя бы три.

Но я не отчаивалась, обязательно найду. И упорно продолжала летать, хотя руки сводило судорогой, тело продрогло, а глаза слезились так, что я практически ничего не видела.

Наконец удача улыбнулась — я почувствовала слабый отголосок и направила к нему свою энергию. Поставила метку, как и на предыдущих обнаруженных каналах мировой энергии: после меня сюда должен попасть Зейн, чтобы напитать землю своей кровью.

Думала, сил хватит, чтобы отлететь подальше от метки — проводить ритуал нужно не менее чем в пятистах метрах от каждого источника, но они меня покинули.

От кратковременного обморока очнулась на руках Атея. Хорошо, что он поймал меня, не дав упасть с высоты. Хотя ни капли не сомневалась, что Атейтай не позволил бы и просто ушибу случиться.

В голове пронеслась шальная мысль, что девочки зря старались с моим внешним видом, я вся пропиталась гарью. Аромат масел и парфюма даже демон не учует. Получилась чумазая вонючка. Зря воду переводили.

— Это с непривычки, — прохрипела я, давая понять, что очнулась. — Удивлена только, что сразу в обморок не упала, оказавшись на этой земле.

— Потому что не истинная ведьма, как Сицилла. Ты ощутила часть боли, а по ней бы ударило в полную силу.

— Как хорошо, что я еще и менталист. — Я улыбнулась и малодушно зажмурилась. Когда он так смотрит… не взгляд — стрела, пущенная прямо в сердце. — Поставь меня, пожалуйста. И где Зейн?

— Здесь, Алиса. Я чувствую твои метки. Уверена, что готова продолжать?

— Готова, — сердито кивнула. Место не самое лучшее, но это не значит, что я струсила. — Только кровь владыки не трогай. Она понадобится для рисунков.

— Рисунков? — одновременно спросили демоны.

— Ты хочешь… — удивился Зейн, но фразу не закончил, видимо, сообразил, чего хочу.

А Таю решила пояснить: немудрено, что он знает не все, вряд ли владыка обучал его тонкостям ведьминских обрядов в том же объеме, что Зейна.

— Как ты и сказал, Атей, я не истинная ведьма, поэтому лучше всего стать полноценным донором, пропустив через себя всю силу, которая откроется в момент высвобождения энергии. — Меня все-таки поставили на землю, но при этом придерживали за талию. И правильно, ноги до сих пор дрожали. — Символов на руках будет мало. Я у Кристарис уточнила, так сделать можно: оставить знак рода рядом с источниками и на моем теле.

Вздохнула. То, что я собиралась воплотить в жизнь, было цинично. Помнится, как мечтала о любви, от которой кружится голова и отказывает рассудок. И не представляла, что первую близость с мужчиной буду холодно планировать. Не самый лучший расклад, однако и я ведь изменилась. К тому же инициация сильных ведьм всегда проходит под контролем старших, они ищут подходящее место для влюбленных. Разве плохо поделиться открыв шейся энергией с миром? Разве плохо возродить чахлые участки земли? Конечно, не в таком масштабе, как в этом королевстве, но все же. Там, где провела свою инициацию сильная ведьма, почва становится плодородной, богатой на урожай. Между прочим, Аррахские острова еще и за счет этого процветают.