Первые пять минут я отчаянно боялась, потом пыталась балансировать. На пятнадцатой минуте полета осознала, что метла решила меня угробить.

Какие только виражи эта зараза не закладывала! И вертелась я на черенке, как оса вокруг цветка. В какой-то момент с меня слетела шляпа, ветер свистел в ушах, солнце слепило до слез.

«Хотела метелку, Алиска? Получи!»

Я видела, как одна за другой взлетали старшие ведьмы, видимо, поняли, что у меня не все гладко, но ни одна нас не догнала. Моя сумасшедшая метла мчалась так, что едва хватало сил держаться.

Заметив, что мы покинули территорию «Радужного хрусталя», я попыталась отдать ментальный приказ, но сделала только хуже — метелка разозлилась и прибавила ходу, петляя как заяц.

Вот ведь выбрала на свою голову бедовую!

Главное, выдержать полчаса, потом злюка угомонится и больше таких сюрпризов не преподнесет. Это своеобразный экзамен, который я сдаю магическому предмету. И если отбросить все минусы нынешнего положения, можно сделать замечательный вывод: метла потрясающая!

Действительно потрясающая. Понравилась моя энергия — отвадила меня от своей товарки, что дала бы более прочную и спокойную связку. Разума как у живого существа у нее нет, но имеется какой-то свой, для меня пока непостижимый, и она устраивает мне настоящий экзамен. Словно бы знает: чем тяжелее мне будет сейчас, тем проще и легче в будущем. Всего полчаса воздушных ям, переворотов и кувырков в потоках холодного воздуха. Я выдержу, раз уж такая метелка меня выбрала.

С каждым виражом сил оставалось все меньше. Это только кажется, что держаться легко, на самом деле приходилось напрягаться всем своим существом. И судя по тому, как сбавлялась скорость, трудно было не только мне. Интересно, а не моя ли энергия в основном и подпитывает метлу? Почему-то это показалось правильным вариантом, хотя верховная никогда не отвечала на прямые вопросы об устройстве ведьминских метел и свойствах, позволяющих им летать.

Может, как раз во время такого полета мы и должны самостоятельно ответить на вопросы? Если так, то мне придется ой как несладко. Сил уже нет, я вымотана, а мы летим над причалом. И если очень повезет, то плюхнемся в море, а не в песок или чью-то лодку.

Увы, мы держали курс к земле. Стремительно так летели… падая камнем вниз. Хоть на пять метров вперед сдвинуться не представлялось возможным.

Я крепко зажмурилась, мысленно моля вселенную и ведьминский дар не разрушать метелочку. Я-то выживу — на мне заговоренная одежда, травмы будут, но шею не сверну, а вот транспортное средство может рассыпаться на щепки и прутики…

Но падения не произошло. Меня вдруг кто-то схватил за шкирку и осторожно, а главное, плавно и медленно начал опускать на берег.

«Владыка Нижнего Мира же обещал охрану!» — вспомнила я.

Надо будет его поблагодарить. Я хоть и обижена на семейство владыки, но сейчас его забота спасла мою метелочку.

Почувствовав внизу землю, опустилась на песок. Ноги не держали, меня всю трясло. Налеталась!

Растянулась на берегу и закрыла глаза.

Нужно перевести дух и найти в себе силы сказать спасибо демону, который помог, будучи в боевой трансформации. Интересно, а когда я смогу шевелиться, он уже примет нормальный облик? Или даст собой полюбоваться?

— Чем вы думали, Алиса? — хрипло спросили у меня.

На лицо набежала тень.

Я открыла веки, и сердце пропустило удар. Надо же, Атей!

— Я рада вас видеть! — пробормотала, тут же смутившись, в таком облике я его видеть точно не хотела.

В том смысле, что выгляжу не лучшим образом. Волосы растрепаны — заколки поди по всему городу валяются, шляпа так и вовсе в море улетела. Тяжко дышу, в песке вся. Хороша леди!

Демон и бровью не повел, темные глаза буквально впивались в меня.

— Нужно было отдать метле приказ снижаться. Зачем вы дошли до предела? А если бы я не успел? Почему покинули территорию «Радужного хрусталя»?

Я попыталась сесть. Не получилось, и демон, секунду назад отчитывавший меня, был вынужден помочь.

— Мы устанавливали связь, — пробормотала. — Сегодня состоялся выбор…

— Сегодня? Но… перенесли, да?

— Вы удивлены? То есть владыка не вас просил присматривать за мной во время полетов?

— Меня, но со следующей недели, — хмуро произнес мужчина. — Я направлялся в таверну, когда заметил ваши пируэты в воздухе.

Атей разговаривал со мной, стараясь не попадаться на глаза. Сначала я удивилась, чего это он прячется, а потом дошло: после трансформации на демоне нет одежды!

То есть он сидит за спиной, придерживая меня руками, абсолютно голый.

Кажется, покраснели не только щеки, все тело от стыда пылало.

— Алиса! — Крик верховной заставил меня задрать голову и стукнуться затылком о подбородок Атея. Тоже странность: спиной я его тело не чувствовала, он ко мне не прижимался, как же умудрилась дать ему головой, считай, по зубам?

— Простите, — прошептала, подавив порыв обернуться, чтобы убедиться, что удар был не сильным и синяк не появился. У меня-то шишка точно выскочит.

— Слава богам, ты жива! — опускаясь на песок и придерживая рукой свою метлу, воскликнула Кристарис. — Лорд, благодарю за помощь.

«Она его имя не знает?» — мысленно удивилась я, а в следующий момент стало не до размышлений.

Вслед за верховной на место моей вынужденной посадки прибыли другие старшие ведьмы — переживали, как я справилась с экзаменом, не сломала ли себе чего, не повредила ли метелку.

Хоровод голосов и лиц закружил меня, отделив от спасителя. Да что уж там, о демоне я вспомнила уже в поместье, когда после ванны сидела в комнате в окружении подруг.

Учитывая насыщенность сегодняшнего дня, ведьмы не дали нам много времени на общение, настояли на отдыхе и сне. И я была с ними согласна, действительно очень устала. А потому, поделившись впечатлениями и на прощание поцеловавшись с каждой сестрой, выпила отвар и уснула.

Со дня обретения метелок занятия стали интенсивнее. Иногда нам с Сициллой казалось, что к нашим экспериментам изначально относились скептически, но когда мы обе получили по особенному котелку и начали готовить зелья, которые уже невозможно было назвать испорченными, за нас взялись всерьез.

К сожалению, леди Милиса пока не достала важный ингредиент для зелья Марии, поэтому ее снадобье отложили до лучших времен, а мы с Сициллой были обязаны ежедневно готовить по три зелья для нужд ведьм. И это помимо совместных лекций с ведьмочками, дополнительных занятий с лордом Гамоном, курса по магии крови и вечерних тренировочных полетов.

По зельям задания каждый раз были новыми. Например, вчера я варила мазь от паразитов, бодрящий сироп и декокт от немоты, а Сицилле достались соответственно кровеостанавливающий бальзам, обезболивающее для роженицы и средство для мужской силы. Сегодня же я готовила отвар от колик у младенцев, противопростудную настойку и мазь от ломоты суставов. Уставала невероятно.

Но были и маленькие радости: встречи с Атеем.

Он неизменно сопровождал меня на тренировках. Иногда после упражнений в воздухе мы прогуливались по саду и общались. Болтали обо всем — с ним было невероятно интересно. А я с удовольствием делилась всем, что удалось узнать на занятиях. Девочки подтрунивали надо мной, но по-доброму. Все решили, что я влюблена.

А я хорошо помнила слова Мура, что мне не позволят сблизиться ни с кем, кроме Тая Авраза. Не подпустят никого, кроме нового императора Авразара. И что данную в сердцах клятву демоны легко обойдут.

Уверенности не было, только предчувствие. Я могла бы себя обманывать и с радостью обманываться дальше, продолжая делать вид, что не догадываюсь, кто уже три недели составляет мне компанию во время полетов. Но поведение моих магических предметов не давало разуму затуманиться, принимая желаемое за действительное.

Если вспомнить нашу первую встречу в таверне… я ведь сразу почувствовала в Атее близкого человека. Знакомого. Того, с кем была незримая связь. И если я отмахивалась от зова огненной крови, то Мур не давал и шанса закрыться от потока информации, перед сном намеренно прокручивая в моей голове факты, а иногда повторяя то, что когда-то видела в сознании отца.