— Ты забываешь, что демоны выносливее людей. Отдохну на свадьбе Миалов.

— Опять будешь рычать на всех, кто пожелает потанцевать с Алисой? — подшутил надо мной Кай. — Кстати, разве Кортин не отказался от рода? Он станет Кортином де Антарри, как и леди Сицилла. Вторая ветка ее ведьминского рода, сильная ветка.

— Кортин, может, и отказался, но род от него — нет. И потому де Антарри им не быть. Будет новый — ведьминский род Миалов. — Я улыбнулся: Сайрион общался с сыном и невесткой, и они согласились с его предложением. — А что касается моего поведения на празднике, надеюсь, ты мне не позволишь этого.

— Ты уже на пределе, Атей, не сдержишься.

— В меня верит отец, а родной брат считает, что я слабак? Нехорошо…

— Ты же знаешь, что это не так! — Кай вскочил и потряс руками. — Я переживаю. Еще и ритуал провел…

Речь шла о продлении жизненного цикла короля Кайтайниского государства. Моя помолвка с Карсто была разорвана, и я поспособствовал тому, чтобы девушка досталась Маркусу. А заодно обезопасил его от родственников Наяны и ее самой, поставив печать демона, которая не позволит причинить вред жениху, а после и мужу. Причем вне зависимости от того, погибну ли я или продолжу жить, Наяна Карсто никогда не сумеет даже помыслить против мужа и своих детей, не то что осуществить заговор. Жизнь рядом со стариком куда лучше казни. Она будет корить себя ежедневно. Смотреть в зеркало и кривиться, содрогаться от омерзения к себе. И будет мечтать о смерти, которая не наступит, пока она не подарит минимум двух наследников королю. Я прослежу, а если так случится, что все же стану низшим демоном, проследят Кай и Алиайдан. Участь, на которую я обрек Наяну, в точности совпадает с той, которую она прочила для Алисы и всех девушек, с которыми выпускалась из пансиона имени Светлоокой Альири. Это они не знают, но я-то в курсе, как ловко и нагло перетасовывались карты, а в данном случае жизни. И с чего вдруг младшая сестра леди Кармен Амано соблазнила ее жениха, ни капли не боясь быть наказанной за грубое применение магии. Это дело замяли бы, если бы не смерть отца и матери, но я не намерен закрывать глаза. И это лишь капля в море — Наяна вынесла приговор всем, увидевшим истинное лицо той, кто в мечтах уже сидел на троне. Ну а королева Кайтайниского государства будет племенной кобылой, не имеющей никаких прав и свобод. Туда ей и дорога.

Мне был необходим союз с королевством, а заключенный договор позволил без лишних жертв забрать половину земель Карсто. Даже здесь родство с Алиайданом сыграло на руку. Благодаря магии крови и близости к семье владыки Нижнего Мира я мог то, что было не по силам другим магам. А Маркус Гильери был готов на многое, чтобы продлить свою жизнь. Пусть я не мог обновить его дряхлое тело, но дал ему столько энергии, что ее хватит еще лет на тридцать. И уж он постарается, чтобы получить от Наяны сыновей. При этом озаботится, чтобы целительский дар унаследовал хотя бы один ребенок.

Понятное дело, само семейство Карсто было не в восторге. Поэтому и вспыхивали бунты, переросшие в гражданскую войну в империи. Следом подсуетились соседи, конечно же, не без поддержки отца Наяны и его приспешников. У меня были сведения, что скоро свои армии выдвинут Лорвейское и Орнэллийское государства.

Максимальная зачистка, вот что сейчас происходит в Авразаре. Зачистка, которую мы контролируем, не позволяя невинным людям стать жертвой. Кай прекрасно знает, почему я ношусь по империи. Ставлю защитные купола, оставляю метки, помогаю доставлять продовольствие в осажденные города. Я император и должен защищать свой народ, а не отсиживаться во дворце. Но я не хочу больше быть палачом императора, пусть люди видят, кто чего желает на самом деле и какие использует методы для достижения целей. Я стану защитником и спасителем, но не завоевателем.

— Нам предстоит множество реформ и коронование тебя. Наследство матери я передаю тебе, Кай. Пора возродить ее родину.

— Скажи уж прямо, что именно эти земли лучше всего подходят демонам. Да и ведьмам, ведь Аррахские острова поблизости от них.

— Не без этого, но разве ты против?

— Я похож на идиота?

Риторический вопрос.

Я вновь уставился на письмо Алисы. Позже уберу его в сейф, к другим ее письмам. Ну точно — влюбленный идиот. Впрочем, любить не зазорно. А вот прожить всю жизнь без любви…

— Сайрион идет, — сообщил брату спустя пару минут.

— Слышу, не глухой, — буркнул Кай.

— У меня все готово, — с порога заявил друг. — Здравствуй, Кай. Ты вовремя, для тебя есть задание.

— Наконец-то!

Я хмыкнул. Кай засиделся, его не подпускали к зачинщикам заговора. Не потому, что были сомнения в нем и его силе. Он скоро тоже ухнет в политику с головой. Поднимать с нуля государство, которое давно поставили на колени и превратили в общину Императорских Цветков, та еще задачка. Я просто его жалел и давал время отдохнуть. Насколько мне известно, его невеста очень трепетно к нему относится, несмотря на то что она демоница и в ее жилах течет горячая кровь. Она искренне за него переживает и частенько не желает отпускать от себя. А восстановление государства — и будущего дома для всей его семьи — потребует разлуки.

— Укманский Фаит, Атей, пора включаться в борьбу.

— Кандидаты? — тут же отозвался Кай, а я усмехнулся.

Был только один кандидат, который мог достойно править давно обнищавшей страной и буквально воскресить ее из пепла при поддержке империи и Нижнего Мира. Тяжело признавать, что без Сайриона будет трудно, но более лояльного союзника мне не найти. Да и дать ему шанс на счастье в браке — то малое, что я могу. Леди Элис мечтала о короне, она ее получит.

— Только не говорите… — выдохнул брат. — Тай, ты собрался воплотить мечту Карсто в явь?

Он смеялся, негодник! Мы по достоинству оценили его шутку, переглянулись с Сайрионом и расхохотались.

— То, что для одних — недостижимая мечта, для нас — дело времени, Кай.

— Пожалуй, не стану спорить, — согласился лорд Миал. — Но работы предстоит много. Вы готовы?

А есть сомнения? Я давно ко всему готов.

Алиса Аллори

Последние месяцы не были легкими и спокойными. После встречи с Атеем как с Таем многое произошло. Словно испуганный зверек, первые недели пыталась осмыслить сказанное им, не верила, не доверяла, но не могла закрывать глаза на изменения в «Радужном хрустале». А они были колоссальными. Лишь спустя месяц я поняла, на каком особом положении раньше находилась, как некомфортно было всем остальным рядом со мной и моими сестрами.

Сейчас можно смело утверждать, что жизнь ведьм вошла в прежнюю колею. Девушки с удовольствием водят на территорию поместья подруг и друзей, устраивают ведьминские круги прямо в саду, дышат свободнее и больше не боятся нас.

Последнее являлось прямым доказательством, что со стороны ведьм и демонов раньше имелось некое давление. Впрочем, какого характера давление — ясно и без слов. Нам не давали шанса сблизиться.

Не потому что не доверяли, а потому что мы сами не спешили распахивать свои объятия и мысли. Ну и запреты владыки демонов играли немаловажную роль. Ведьмы, мягко говоря, были ущемлены. И не представляли, чего от нас стоило ожидать в итоге и каким образом наше проживание скажется на их территории. Мы сами не знали, что преподнесем в следующее мгновение: ощетинимся и объявим всех врагами или пойдем на мировую. Мы жили и воспитывались иначе, а за один день мысли и взгляды не меняются. Хотим мы того или нет, но империя навсегда останется нашей родиной.

В любом случае не было никаких обид с обеих сторон. Я зауважала ведьм, ведь они, несмотря на прямой приказ владыки Нижнего Мира, позволяли нам узнать куда больше, чем требовалось. Взялись за обучение не только нас с Сициллой, но и других девушек империи приняли под свое крылышко. Пусть некоторые вещи делались не бесплатно, но мы взрослые люди и прекрасно сознаем, что деньги требуются на все и из воздуха не берутся. К примеру, Кристарис действительно получала некие суммы от моего отца и от семьи Арабель Хатэвей, но при этом наотрез отказалась брать со всех нас плату за проживание и питание, заявив, что гостеприимство нельзя продавать.