— Наследником сейчас занимается владыка. Оставим ему перевоспитание мировоззрения Тая, — усмехнулся лорд Сайрион. — Поверь, невозможно найти лучшего учителя, чем повелитель Нижнего Мира. Он покажет жизнь во всей ее уродливой красе. Покажет истинное место империи Авразар и что с ней станет, если не начать изменения. А самое главное, на своем примере продемонстрирует, чего достойна женщина, на которую среагировала огненная кровь.

— Ты не ответил на вопрос, — вздохнула, уже перестав удивляться. Предполагала, что повелитель демонов всерьез возьмется за принца.

— Мой ответ: ничего.

— То есть?

— Ты не готова ни к компромиссам, ни к каким-либо решениям. Максимум — пошла бы на жертву ради близких. Но этого не нужно. Тебе стоит хорошо обдумать, чего ты хочешь. Учиться, познавать окружающий мир, созидать, творить… Жить, Алиса. Не оглядывайся назад, не думай об инициации — у тебя впереди год. По-хорошему, если ты потребуешь, ее отодвинут еще на пару лет, а то и больше. Почему ты решила, что без инициации не способна заниматься чудесами? Девочка моя, как ты могла забыть о ключе рода Миал? Назвав себя Аллори, ты не перестала владеть накопленной предками энергией. Ты же прошла посвящение. Все в твоих руках.

— Кортин говорил, что к этой силе можно прибегать лишь тогда, когда ты на грани. То есть при смертельной опасности.

— Ему — да. А ты ведьма, — подмигнул папа. — Кстати, Лукасу, как и мне, нет нужды умирать, чтобы воспользоваться родовым хранилищем.

К своему стыду, я вообще о нем не думала. С этими ведьмами напрочь забыла, что обладаю магией менталиста.

— Достаточно будет нескольких медитаций в день. Ты видела, как это происходит. Не отпирайся, знаю, что ты за мной подглядывала, — папа смеялся, — главное, всегда мыслями устремляйся к представителю рода, к которому испытываешь хорошие, светлые чувства. Кортин подойдет. Ты быстро поймешь, как именно пользоваться силой нашего рода. А я, как только смогу, вернусь к тебе и проведу пару занятий.

— А когда ты уезжаешь? — спросила я.

— Сегодня. Мне действительно пора. Я нужен своему императору. Давай прощаться. — И уже мысленно добавил: «Мы с тобой еще вернемся к этому разговору. Единственное, что попрошу, Алиса. Не отталкивай Тая сразу, не дав ему рот открыть, — владыка не подпустит его к тебе, если посчитает, что тот сделает глупость».

— Обещаю, — вздохнула, — постараюсь не убегать, если мы однажды встретимся.

— Спасибо, дочка.

Лорд Сайрион поднялся, заключил меня в объятия и, скупо поцеловав в щеку, ласково провел по волосам.

— Ничего не бойся и тренируй мыслеречь. Когда-нибудь сумеешь докричаться до меня, где бы я ни находился. И больше практикуйся с ментальными блоками. Мне очень любопытно, какой симбиоз ты придумаешь.

— Симбиоз?

— Конечно, магии крови и ментального дара. Это будет воистину удивительным и потрясающим.

Приятно, когда в тебя верят. И, что самое главное, не пытаются навязать свою волю. Папа ненавязчиво продемонстрировал то, о чем я даже не догадывалась. Зов крови совсем не такой, каковым представлялся. Значит, все куда сложнее. И в то же время интереснее.

— Пойдем, я провожу тебя до твоих покоев.

— А ты знаешь, где они? — удивилась я.

— Найдем.

Тай Авраз

В зале царил полумрак, который вскоре разбавился светом тысячи свечей. Неведомая рука расставила их кругом по всему периметру, и если бы я не замешкался, точно бы сбил ногой один, а то и несколько восковых источников живого огня.

Сегодня третий день, когда мне уже не требовалась помощь брата. Чернильная мгла не окутывала сознание, тело не ломило от очередных судорог. Три дня, как я передвигался самостоятельно и даже выполнял нехитрые упражнения — после долгого лежания мышцы начали атрофироваться, и требовалось их разрабатывать.

Конечно, применялась и целительская магия, но тренировки все равно необходимы, как и массаж. Его польза оказалась существенной, только поэтому не отказался, хотя некоторые моменты приводили в бешенство. Правда, я умел контролировать ярость, заглушать ее, так что обходилось без последствий.

Бесили демоницы, которые во время массажа пытались флиртовать, открыто и нагло заигрывали. Может, раньше меня это позабавило бы, но сейчас смотреть на них без отвращения не мог. Не такие. Не похожие на нее, ту, что меня отвергла.

— Становись в центр, — глухо приказал Алиайдан, — или ты передумал?

— Нет, — ответил, осторожно ступая по полу, — не передумал.

— Когда-то давно твой предок пожелал могущества и заключил с нами сделку. Сегодня ты пройдешь тот же ритуал, Тай, и войдешь в семью как мой сын. Твое тело сильно изменится. Ты больше будешь походить на демона, станешь мощнее, сильнее.

— А рога? — хмуро уточнил я. — Сомневаюсь, что имперцы оценят такого наследника…

Впрочем, кто их спрашивать станет? Привыкнут, смирятся. Не испугается ли Алиса?

— Рогов не будет. Ты не мой наследник, — скривился Алиайдан, — да и твоя плоть слишком человеческая. Множество веков твой род не заключал союз с демоницами. Так что можешь расслабиться, рогов не будет, а вот все остальное…

— Хватит пугать, — не выдержал я паузы в умело нагнетаемой обстановке, — Кай объяснил, чем для меня обернется этот ритуал. Я готов.

— Что ж… — Свечи в зале вспыхнули так ярко, что я зажмурился. — Приступаем.

Не заметил, откуда в комнате появились две демоницы в длинных хламидах. Не понял, каким образом они оказались близко. Все происходило так быстро, что напоминало мельтешение назойливых мушек.

Но момент, когда владыка Нижнего Мира полоснул по своему запястью, запомнил. В жизни не видел черной крови. На миг испытал отвращение, подумав, каким способом кровь должна попасть в мой организм, — пить эту гадость совершенно не хотелось.

Я ошибся. Пить не пришлось. Вместо этого мне располосовали руки, разрезали кожу вдоль вен практически по локоть, а затем привязали к высокому столбу, непонятно откуда появившемуся. Но это стало неважным, когда нашу кровь начали смешивать.

Мне чудилось, будто в меня течет лава. Сдерживать крики и не реагировать на боль не получалось. Я дергался на столбе, пытаясь разорвать контакт, желал высвободиться, хотя бы упасть на колени, чтобы почувствовать свое тело, а не огненное жерло, каким оно сейчас ощущалось. Попытки не увенчались успехом.

Неизвестно, сколько длился тихий речитатив заклинания, неведомо, сколько минут, а может, и часов, я провисел на столбе, словно на дыбе, но обморок мне не грозил — спасительная темнота не желала принимать меня в свои объятия. Я ощущал все происходившие во мне изменения: как лопалась кожа и сухими ошметками опадала на пол к свечам, как лилась моя кровь и тут же заменялась чернильной Алиайдана, как вздувались вены на лице и шее, как ногтевые пластины становились крепче, трансформируясь в когти. Я не видел, а все это чувствовал.

И когда цепи, сдерживающие меня, пали, с удивлением отметил, что боль, хоть и не ушла, не доставляет дискомфорта. Я не рухнул на колени, наоборот, прочно стоял на ногах, которые больше не походили на человеческие. Да и сам я вряд ли был человеком. Мне не требовалось зеркало, передо мной стоял владыка, а я — практически полное его отражение, уступавшее разве что в росте и ширине плеч. Да и рогов у меня быть не должно.

— С рождением, — произнес Алиайдан и протянул мне лапу, в которую я тут же вложил свои пальцы с длинными когтями. — Добро пожаловать в семью, Атейтай о’Дейриц!

Зеркало все же понадобилось. Хотелось увидеть, во что превратилось мое тело. Я многократно лицезрел низших демонов, но трансформацию высших — нет, если не считать Алиайдана во время церемонии вхождения в его род.

Откровенно говоря, владыка внушал ужас. Огромные витые рога, крупный торс с широкими плечами, кожа, словно сотканная из брони, которую ковали в раскаленной лаве. Вены чернильными тропками расчерчивали его лицо. Я не хотел быть его копией, пусть и догадывался, что, скорее всего, так оно и будет.