— Я не просила власти и не желала лезть в политику, — выдохнула я. — Но так вышло, что она затронула меня и тех, кто мне дорог. И от роли марионетки я отказываюсь. Ваша выгода мне понятна — территории, на которых вы можете свободно жить и распоряжаться людьми, а также искать истинные пары для высших демонов. Никому не хочется превращаться в монстра, не так ли? Однако это не значит, что я вас пожалею и поглажу по голове, с радостью пожертвовав своей жизнью и чувствами. Мне выпал шанс начать все заново. Без гнета императорских указов, без ощущения безысходности и своей бесполезности, без страха за детей, которые у меня родятся. По доброй воле я от этого не откажусь.

— Но при этом, зная, что в твоих силах дать то же самое всей империи, ты предпочитаешь делать вид, что это к тебе не относится?

— В моих силах? — Я усмехнулась. — А сама империя готова к тому, чтобы изменить уклад? Как быстро взбунтуется знать? Как быстро император отдаст приказ палачам? Я не идиотка, чтобы верить в то, чего никогда не будет. А если и будет, то не раньше, чем лет через сто. Для того чтобы прийти к более мягкому правлению и вольной жизни в империи, нужно для начала подготовить умы, разработать законы и иметь достаточную силовую поддержку. Узаконенное рабство не каждый захочет отменить.

— Узаконенное рабство?

— А как еще назвать общину Императорских Цветков и положение женщин в империи?

Мы смотрели друг на друга, словно примеряясь к выстрелу. Кто из нас первым натянет тетиву и выпустит стрелу на волю?

— У вас прекрасное образование, Алиса. В восемнадцать лет так хорошо понимать не только свое положение, но и окружающих.

— Ни к чему реверансы. — Я выставила ладонь вперед, желая отгородиться от его комплиментов. — Вы и по силе, и по статусу выше меня, и если бы не пресловутые ограничения, от меня бы и воспоминания не осталось. Но я не буду на вашей стороне. Если бы вы изначально не лгали и не использовали меня, мы могли бы договориться. Сейчас в ваших руках Кай. А меня нет, и прикрываться моим именем не получится. Вы обязаны подчиняться Авразам. Увы, и я после пробуждения огненной крови Тая являюсь частью этой семьи.

Я замолчала, облизав пересохшие губы. Мысль долго зрела в голове, и хотя высказывать ее получалось сумбурно, была уверена, что меня поймут.

— Вы можете выбрать сторону семейства, в отношении которого имеются определенные обязательства. Если бы я пожелала, вы бы подняли знамя войны. Потому что рано или поздно, но Тай Авраз станет моим, не сможет противиться своей сути. А он наследник. Так вот… Я против того, о чем не знаю. Я против вашей защиты, если она имеет подоплеку. А потому еще год я буду думать над тем, как сложится моя жизнь и смогу ли я распоряжаться ею так, как хочу. Но не более. Я ничего вам не должна. Все претензии к тем, кто заточил вас под землей.

— Предлагаешь открыть карты?

— Предлагаю вообще не играть.

Тишина не пугала. Взгляд демона стал оценивающим, пристальным…

Сложно поверить в то, что я сказала. Демоны — сильные, неуправляемые — практически в рабстве у Авразов и даже не догадываются об этом. Какой из их предков сглупил и не передал тайное знание сыновьям? Надо же было потерять такой рычаг управления… Впрочем, если демоны сейчас интригуют и выставляют свои требования, то и тогда они делали то же.

Владыка прав, своя рубашка — она к телу ближе. За девочек и я интриговать начну и в клочья рвать каждого, кто покусится на наше спокойствие и жизнь.

Понять демонов могла, но это не значит, что обязана разделять их беды.

— Я могу рассчитывать на еще одну беседу? — наконец изрек владыка, искренне меня удивив. Он делал первый шаг навстречу! Что-то из ряда вон выходящее. Хотя при условии, что выбора ни у кого из нас нет…

И отпираться у меня не выйдет. Я пара Тая Авраза. Ему от меня никуда не деться. Рано или поздно, так или иначе, но и придет, и силой возьмет, а потом и на брюхе ползать станет, замаливая грехи. Демоны это хорошо понимали, я же осознала недавно.

— С радостью соглашусь на встречу после того, как мы устроимся на островах.

— Вас сегодня же перевезут в «Радужный хрусталь». Даю слово, с вашей подругой все будет хорошо.

— Благодарю.

— Я провожу вас в ваши комнаты.

За спиной демона заклубился портал, и я в который раз вложила руку в его ладонь.

Возвращение на острова ничем не запомнилось. Даже Мур не пытался со мной поговорить, вел себя тихо, будто все вокруг сговорились и дали обет молчания.

Кураторы с расспросами не лезли, ведьм ко мне даже попрощаться не допустили. Да я и сама не рвалась, была эмоционально опустошена.

Сицилла спала и не проснулась, когда нас доставили в новый дом. Я настояла, чтобы Кортин и подруга пока пожили со мной, хотя прекрасно знала, что у них есть свой домик, где проживают сестренка и мать Сициллы.

Нет уж, отпускать ее сейчас не имею права.

Уже в главном доме для обучения ведьм я попросила тетушку Мири, чтобы приехали мои подруги. Мы договорились, что они поживут здесь, а позже присмотрю для них жилье. Благо тетушка заверила, что средства у меня имеются, но вникать, сколько их, я пока не стала.

Требовалось отдохнуть и хорошенько подумать над всем, что произошло за эти дни. И как-то смириться с тем, что ни скрыться, ни спрятаться, ни отделаться от Тая Авраза не выйдет.

Приняв ванну, поела и удобно устроилась в кровати. Сон не шел. Мысли жалили сознание, но четкая картинка не вырисовывалась.

— Натворила ты дел, Алиска. — Мур все-таки решил пообщаться.

— А выбор был? — вздохнула я.

— Не было, — не стал спорить гримуар. — Но сейчас немного времени в запасе есть.

— Для учебы и устройства подруг? Да, есть, а что потом?

— А вот потом и будешь думать.

— После драки кулаками не машут.

— Да? А у тебя отлично получается, — хихикнул негодник. — Я думал, тебя на месте испепелят за дерзость. Нашла кому претензии высказывать. Шальная ты ведьма, Алиска. Отчаянная.

— Я и сама от себя не ожидала. Но когда увидела, что Сицилла в беде, веришь — нет, все запреты слетели. Поснимались замочки с разума, высвобождая негативные чувства. Да откуда-то взялось ясное понимание, что вокруг меня сплетают прочный узел и отнюдь не для моего благополучия.

— Твоя сила бурлит, как зелье в котле, — вздохнул Мур. — Нужны постоянный контроль, знания и практика. Ты клятву дала, а ведь ее легко обойдут.

— Обойдут?

— Конечно. Ты, когда клялась, что Тай не станет твоим первым мужчиной, в голове не представила образ мужчины. Клятва лишь к имени привязана. А сменит его, там и…

— Как это сменит? С чего ты решил?

— Демоны уговорят. Им на руку снова породниться с правящей семьей людей. Добавить больше крови к уже имеющейся. Так что… не знаю насчет года, но месяцев шесть у тебя точно есть.

Меня затрясло. Обложили со всех сторон! Осуществить сказанное Муром — дело времени. А Тай после моей демонстрации и требования встать на колени и не на такое пойдет.

Какие там уступки? Какое будущее простой ведьмы? Нет его у меня! Ни жить спокойно не дадут, ни заниматься, чем нравится.

— Не горюй, Алиска, — скрипуче потребовал гримуар, — когда плачешь, ты такая страшная становишься. Хм, а это идея, может, ты перед Таем истерику со слезоразливом устроишь? Увидит тебя такой, испугается и больше не придет.

— Да при чем тут лицо, — фыркнула, — если они кровью подходящую женщину чуют. Хоть шрамами разукрасься, все равно для него милее меня не будет.

— Про милее ты загнула, конечно. А то, что потребность в тебе будет всегда, — да, — согласился хитрюга. — Ну вот, хоть реветь перестала.

— А толку? Если внутри будто холодной рукой сердце сжимают? Мур, я не хочу быть ни женой, ни любовницей Тая Авраза. Не хочу быть императрицей, а просто жить… Понимаешь?

— Ой, какая же ты еще дура, — безапелляционно заявил он, заставив меня в гневе подскочить на кровати. — Императрицей она быть не хочет! Алиса, это такие возможности! Большие лаборатории, множество ингредиентов, лучшие маги крови и артефакторы под твоим началом, да и…