Я разрывался на части от осознания бедственного положения своей семьи и все чаще сравнивал себя с отцом. И не хотел быть таким. Не хотел, чтобы моя женщина превратилась в существо, которое уже много лет является императрицей. Мама больна и сломлена. Она как загнанный зверек, очень опасный зверек.

А по словам Кая, если я не изменю линию поведения, это же произойдет и с Алисой.

Неудивительно, что к моменту аудиенции у повелителя демонов я накрутил себя до предела. Пытаясь хоть как-то принять новую реальность и привыкнуть к мысли, что я не столь могуществен. И если не закрою трещину, на ее месте образуется бездна. Бездна на месте, где когда-то была процветающая империя.

«Ты просто пойми, ведьмочки — они другого склада, — говорил Кай. — Мы классифицируем магов по их силе, а ведьмочки универсальны, потому что черпают энергию мира, и тот охотно отзывается. А вот какого типа будет эта энергия, зависит от окружения ведьмы. Поэтому их так берегут, поэтому живут они свободно и в любви. Никому не хочется стать тем, кто отравит существование чуда, на долгие годы обрекая его на боль и ужас».

Инициация важна для ведьм в первую очередь потому, что открывает канал для полноценного поступления энергии. Таинство через добровольную боль, которое обязано привести к удовольствию и радости. Только тогда ведьма станет черпать правильную, как выразился Кай, энергию. В противном случае ее дар будет противоположным. Вместо светлой энергии жизни, которой пропитан мир, она будет забирать все плохое, что в нем есть. И выражаться это будет в разрушительной деятельности. К чему бы такая ведьма ни прикоснулась, она просто не сможет создать ничего доброго и светлого. Абсолютно все будет направлено на смерть. А сама она превратится в озлобленную на весь свет старуху, потому что ежедневно ее будет подпитывать энергия ненависти, страха, боли, зависти, смерти. И закрыть этот поток никто не сможет. Ее даже дара не лишить, потому что она не маг.

Вот почему не произошло инициации Алисы. Не потому, что она воспылала ко мне чувствами и пожалела. Если у нее и есть ко мне капелька симпатии, то роли она не сыграла. Алиса была готова идти до конца. Но демоны не дали ей совершить то, что в будущем, несомненно, стало бы поводом для сожалений и огорчений. Пусть она и не стала бы той самой злой ведьмой, но поток ее энергии был бы в разы меньше, а со временем и тот бы иссяк, оставив ей память о совершенной ошибке и, возможно, став препятствием для построения отношений с мужчинами.

Множественное число, упомянутое Каем, привело меня в бешенство, правда, ненадолго, я сумел взять себя в руки и успокоиться. Право слово, реагирую, как малолетка. Мысль отрезвила, и я надеялся, что и дальше сумею сохранить холодность рассудка.

Мне отчетливо дали понять, что счастье Алисы в моих руках и я могу сделать так, чтобы она душой и телом принадлежала мне. Добровольно. По собственному желанию. Всего-то и нужно влюбить ее в себя… И самому влюбиться без памяти. Доказать, что я — ее, а она — моя.

— Вижу, в твоей голове появляются правильные мысли.

Резко обернулся и встретился с темными глазами владыки Нижнего Мира. Вообще-то это я должен был прийти к нему, а не наоборот.

Мужчина, как и в прошлые разы, не пользовался дверями, просто создал пространственный портал, который на глазах исчез за его спиной.

— Здравствуйте. — Я решил быть вежливым с тем, кто уже неоднократно спасал меня. — Я не ждал вас, но рад видеть.

— Знаю, — кивнул Алиайдан о’Дейриц, чье имя переводилось как возвышенный, могущественный. Вообще имена правящей семьи — тайна, которая хранится кровью. И только ближнему кругу позволено знать их. Мне такую честь оказал брат, естественно, с позволения владыки. — Садись.

Он первым прошел к софе, но опустился не на нее, а в стоящее рядом кресло. Я занял второе напротив повелителя, так же проигнорировав длинный диван.

— Я бы предпочел, чтобы наша встреча произошла при других обстоятельствах, — произнес он спустя несколько минут разглядывания меня. — Но ты был слишком отравлен ненавистью Дария. Сейчас я не чувствую ее в тебе.

Еще бы… Как я могу ненавидеть себя? Ведь их кровь течет в моих венах. Ненавидеть демонов, значит ненавидеть и свое тело. А я себе не враг. И то, что может дать их сила и знания, пойдет на пользу всей империи. Я не имею права от этого отказываться и уж тем более отрицать свою природу. В противном случае демонский огонь уничтожит меня или я превращусь в подобие отца, который лишь за счет своей пары может удерживать жаркое пламя. Об этом, кстати, мне тоже поведал Кай.

Хранил молчание, прекрасно зная, что мои мысли не являются тайной для владыки. Это его главная особенность — от него невозможно что-либо скрыть тому, кто является хоть на самую малую часть демоном.

Всего один взгляд — и сознание собеседника у него как на ладони. Такое не снилось даже Сайриону, а он считается самым лучшим менталистом империи. Возможно, Лукас Миал в будущем затмит отца по силе дара, но пока сильнее Сайриона среди людей магов нет.

— Что ж, перейдем к главному — сделке.

— Сделке? — Честно, я не этого ожидал.

Не в моих правилах подчиняться, но сейчас я как никогда понимал, что без поддержки Нижнего Мира обречена не только империя, но и моя личная жизнь. Я соглашусь на все, что они предложат, оставив себе лишь одно — право на выбор жены. Иначе не смогу, это противоречит моей сущности. Нечего перебарывать, никто из демонов на подобное не способен. А я был глупцом, полагая, что сумею то, что не под силу даже владыке. Насколько помню, до встречи с нынешней женой у Алиайдана была невеста, которая не хотела мириться со своим новым положением. Ее никто не пожалел, а слово истинной пары повелителя — закон для любого демона.

Наяне Карсто не стать ни императрицей, ни моей женщиной. Впрочем, только я долгое время не мог понять истину, демоны это знали всегда. Мне же пришлось совершить череду ошибок, чтобы прийти к умозаключению и суметь принять это. Прав был Кай, я должен был обратиться к владыке Нижнего Мира намного раньше. Я был самонадеян.

— Именно. Ты безропотно принимаешь все, что мы предложим в отношении твоего обучения и личной жизни. Даже то, что может показаться тебе диким. Поверь, нам есть чем тебя удивить. — Видя, что я напрягся, Алиайдан лениво махнул рукой. Меня моментально окатило волной жара, а затем словно опустило в ледяную прорубь. Начинавшая закипать сила угомонилась, позволяя свободно выдохнуть. Нечего напрягаться, они не станут предлагать мне женщин, подвох кроется явно в другом. — Взамен мы возобновляем наш договор. Поддержка Нижнего Мира у тебя будет. Хочешь — отвоюй соседние государства, хочешь — подави зарождающийся бунт в своей империи. Наши силы в твоем распоряжении. Вмешиваться в политику Авразара мы не станем, но выполним силовую атаку без лишних вопросов, если, конечно, она потребуется.

— И взамен вы требуете послушания во время обучения и встреч с леди Алисой?

— Встреч… — Глаза собеседника на миг блеснули яростью. — В том числе.

Раздумывал я секунду. Принимать такое предложение не то что лестно, это — словно убить волка во время королевской охоты в Оруэлле и быть по-королевски награжденным: даруются грамота об освобождении от налогов на пять лет и разрешение охотиться в королевском лесу.

Я не любил охоту, тем более во время нее запрещено использовать магию. Ты должен выйти со зверем практически врукопашную. Но это меня не прельщало. Несмотря на то что я с легкостью выполнял обязанности Палача императора, убивать дичь не ради еды, а для развлечения мне было противно.

Иными словами, владыка делал очень щедрое предложение. Особенно учитывая, что вмешиваться в строй и уклад империи он не собирался. И судя по всему, требовать выполнения уговора о представлении демонов людям — тоже. Это и кажется странным.

Я кругом получал выгоду: новые знания и умение управлять демонской силой, помощь в устрашении соседних государств, решивших, что от империи Авразар можно отщипнуть кусочек, а то и половину или вовсе целиком подмять под себя. И содействие с одной строптивой леди, которая прочно въелась в мои мысли и душу.